Por Jerry Crasnick
ESPN.com
Luego de que el gerente general de Pittsburgh, Neal Huntington, se abstuvo de hacer una transacción en la fecha límite del 31 de julio, él respondió con la mejor frase de la temporada de canjes. "Estábamos dispuestos a hacer algo estúpido", dijo Huntington a los reporteros. "Pero no estábamos dispuestos a hacer algo loco".
La locura es relativa en una carrera por el banderín. Con su equipo 26 juegos por encima de .500 y como líder de la División Central de la Liga Nacional, Huntington se puede vestir como el Loro Pirata y ondear la bandera Jolly Roger mientras dirige el tráfico en el Puente Fort Duquesne, y eso no alterará mucho sus oportunidades para ser el Ejecutivo del Año.
Huntington heredó a Andrew McCutchen, Neil Walker y Starling Marte cuando llegó en 2007, pero la mayoría de los movimientos que transformaron a los Piratas de eternos sotaneros a contendientes llegaron bajo su supervisión. Esto incluye a las selecciones de primera ronda del draft Pedro Álvarez y Gerrit Cole, los agentes libres Jason Grilli y Russell Martin, además de las adquisiciones vía agencia libre de A.J. Burnett, a quien los Piratas consiguieron de los Yankees en febrero del año pasado, y Jeff Locke, quien llegó de Atlanta en un movimiento en 2009.
Y Huntington quizá se superó a él mismo esta primavera negociando en el área de las gangas, cuando firmó al pitcher zurdo Francisco Liriano por menos dinero garantizado de lo que los Rockies de Colorado invirtieron en Jeff Francis.
Litiano, quien en febrero se unió a los Piratas por $1 millón en dinero garantizado, tiene marca de 12-4 con efectividad de 2.02 y 9.3 ponches por cada nueve entradas esta temporada. Él es uno de solamente cuatro lanzadores (Hiroki Kuroda, Justin Masterson y Clayton Kershaw son los otros) con cinco aperturas de al menos siete entradas colgando el cero.
Liriano está reavivando los recuerdos de 2006, cuando Baseball America lo clasificó entre los mejores prospectos del juego y los escuchas lo comparaban favorablemente con el as de Minnesota y su compañero Johan Santana por su recta que estaba entre 94 y 98 millas, además de su slider y su cambio de velocidad. Liriano llegó al Juego de Estrellas a los 22 años, se sometió a la cirugía Tommy John en 2007, ganó el premio como Retorno del Año con Minnesota en 2010, lanzó un juego sin hit en 2011 e imploto con un récord de 6-12 y 5.34 de efectividad con los Mellizos y Medias Blancas el año pasado.
Los Piratas y Liriano acordaron un contrato de dos años y $12.75 millones en diciembre, pero Huntington y el agente Greg Genske tuvieron que empezar de cero otra vez cuando Liriano se fracturó un hueso del brazo derecho, mientras jugaba con sus hijos el Día de Navidad en la República Dominicana. Toda esa paciencia valió la pena para los Piratas; si la postemporada comenzara hoy, el mánager Clint Hurdle no sorprendería a nadie si nombrara a Liriano como abridor para el primer partido.
"Él ha estado increíble", dijo el torpedero Clint Barmes. "Al estar detrás de él y ver la forma como ataca a los bateadores y coloca sus lanzamientos, es obvio que se mete con el timing de los bateadores y los saca de balance. Él coloca sus pitcheos justo donde quiere".
Los Piratas tienen la infraestructura en orden para desarrollar historias de transformación de lanzadores, y los ha ayudado a sacarle cierto kilometraje a Kevin Correia, Jeff Karstens, Charlie Morton y a otros en años recientes. El gurú del pitcheo Jim Benedict hace un trabajo sensacional rehabilitando lanzadores en las Menores, y la dupla de Ray Searage y Éuclides Rojas es subestimada en el roster de Grandes Ligas. Huntington y su staff pensaron que Liriano podría beneficiarse con el cambio de Ligas y la mudanza a PNC Park, y ellos estuvieron precisos con su afirmación.
"Nuestra gente habló con Francisco mientras se rehabilitaba, y él les dijo que su brazo no se había sentido tan bien desde antes de la cirugía Tommy John", señaló Huntington. "Él ha trabajado muy duro, y ha sido un gran alumno -- bien sea por un cambio de mecánica, de estrategia o de uso de lanzamientos. Él ha aplicado cosas y ha estado abierto a escuchar y aprender. Merece todo el mérito del mundo".
Liriano no es la única adquisición invernal que ha tenido un impacto por encima y más allá de las expectativas. Aquí hay otras contrataciones de agentes libres a precio moderado ($3 millones y menos), incluyendo análisis posterior a los canjes, que le han dado a los equipos una gran mejoría por ese precio.
James Loney, Rays
Loney, quien firmó un contrato por $2 millones en diciembre, le ha dado a los Rays la estabilidad defensiva en primera base y regularidad en el plato, donde él se clasifica octavo entre los inicialistas, con un OPS de .805. Loney nunca ha bateado con el poder típico de un jugador de las esquinas del cuadro, pero sus 33 extra bases y su .449 de slugging lo hacen que encaje de forma cómoda en la alineación de Tampa Bay, que recibió un gran impulso con la promoción reciente de Wil Myers.
De acuerdo a FanGraphs, el 29.8 por ciento de las pelotas que Loney pone en juego son líneas. Es la mayor cifra entre bateadores de Grandes Ligas esta temporada, y considerablemente mejor que el promedio de 20.9 en Grandes Ligas.
"Ofensivamente, si lo dividen en partes, su problema principal es la falta de jonrones. ¿Y qué?", dijo Maddon a la prensa en mayo. "Cualquier momento en que consigues a alguien que produce 90 o 100 carreras y no pega muchos cuadrangulares, probablemente ese pelotero es probablemente un buen bateador. Probablemente remolca muchas anotaciones con dos outs mediante líneas y rodados, y ahí también hay mucho valor".
Ryan Raburn y Scott Kazmir, Indios
El gerente general Chris Antonetti generó mucha atención en el invierno con un movimiento atípico de la Tribu, al gastar $104 millones en Michael Bourn y Nick Swisher, quienes le han dado a los Indios producción regular por esa inversión de nueve cifras.
Antonetti operó más en la zona de comodidad organizacional, con las contrataciones de Raburn y Kazmir, que han hecho grandes contribuciones por un costo combinado de $2 millones.
Raburn le ha dado a los Indios mucho poder (13 cuadrangulares y un slugging de .559), y versatilidad al iniciar partidos en jardín izquierdo, jardín derecho, segunda base y como bateador designado. Los Indios lo recompensaron el miércoles, con una extensión de dos años y $4.85 millones.
Kazmir, de 29 años, ha descendido mucho desde que estaba en su punto más alto como prospecto de élite con los Mets, y dos veces integrante del Juego de Estrellas con Tampa Bay. Él se tragó su orgullo, atendió sus problemas de lanzamientos con los Sugarland Skeeters en la Liga del Atlántico, y atrajo la atención de Edwin Rodríguez, un mánager de Ligas Menores en el sistema de Cleveland, durante un periodo en la pelota invernal de Puerto Rico.
Aunque la velocidad de Kazmir ha disminuido y se encuentra entre las 90 y las 94 millas, él añadió una recta cortada a su repertorio y ha estado más eficiente al lanzar strikes. Tiene efectividad de 1.93 en nueve aperturas, remontándose al 21 de junio.
"No quieres engañarte por el entrenamiento primaveral, pero Scott destacó rápido en el campamento", dijo Antonetti. "Lo que nos quedó muy claro fue lo duro que él trabajó para volver a ser un lanzador de Grandes Ligas. Cuando se comprende su historia y todo lo que atravesó el año pasado para redescubrir lo que lo hizo exitoso, y volver mejor aún, es muy inspirador. Eso no ocurre por accidente".
David Wright encabeza a los Mets con un WAR de 5.1 y un OPS de .904, pero Byrd encabeza al equipo con 17 jonrones y 60 producidas. Nada malo para alguien de 35 años que se perdió gran parte de la temporada pasada por una suspensión relacionada con el uso de sustancias prohibidas, y que firmó por un salario base de $700,000 a principios de febrero.
Con Rubén Tejada desterrado a las Menores, Travis d'Arnaud lesionado en las Menores y Ike Davis batallando para salir de un bache horroroso de la primera mitad de año, la alineación de los Mets no ha resultado como la visualizaron Sandy Alderson y Terry Collins. Cuando los Mets dejaron pasar la oportunidad de promover a Lucas Duda de Triple-A esta semana, Collins citó la estelar defensiva en los jardines de Eric Young Jr. , Juan Lagares y (sí) Byrd como una razón por la que el equipo estaba contento con su situación.
Mucha gente de béisbol pensó que los Mets desperdiciaron una gran oportunidad de canjear a un activo de corto plazo cuando retuvieron a Byrd en la fecha límite de canjes. Quizá. Pero si ustedes están perplejos por cómo es los Mets tienen un respetable récord de 52-60 con la alineación que Collins presenta cada día, la actuación de Byrda ha sido un factor significativo. Por lo menos, él puede esperar un aumento considerable de sueldo, en donde juegue para 2014.
David Carpenter, Bravos
Cualquier discusión acerca de las adquisiciones del gerente general Frank Wren durante el receso invernal deben incluir a Chris Johnson, quien pasó desapercibido cuando llegó de Arizona como parte del canje por Justin Upton a finales de enero. Johnson encabeza la Liga Nacional con promedio de bateo de .339 y (reveladoramente) se clasifica primero en las Mayores con un BABIP de .419 (promedio de bateo de pelotas en juego).
Pero los Bravos han conseguido una respuesta impresionante de Carpenter, la más reciente adquisición de un grupo de peloteros reclamados en waivers que incluye a Eric O'Flaherty, Cristhian Martínez, Anthony Varvaro y Jordan Schafer. Los Bravos, como regla, no son un equipo muy activo a la hora de reclamar peloteros, pero usualmente encuentran una manera para que ellos cuenten.
Carpenter, de 28 años, trabajó con Dave Wallace, Marty Reed y Dom Chiti en las Menores, antes de que los Bravos se lo confiaran a Roger McDowell y Eddie Pérez con el staff de Grandes Ligas. Él ha ponchado a 49 bateadores en 43 entradas y 2 tercios, mientras se apoya en una recta que ronda las 95 millas, un slider y un cambio de velocidad, ascendiendo silenciosamente a un rol más prominente con el bullpen de Atlanta.
Los Bravos piensan que Carpenter tiene espacio para crecer como lanzador, dados sus antecedentes. Él llegó a la pelota profesional como receptor con San Luis en 2006, y jugó la posición para State College en la liga de novatos esa temporada. El staff de State College incluía a un derecho de fuertes lanzamientos llamado Jason Motte, otro ex receptor que se convirtió en un cerrador de 40 rescates para los Cardenales en 2012, antes de lesionarse el codo esta primavera.
Nate McLouth, Orioles
McLouth resucitó una carrera en declive el año pasado en Baltimore, y jugó lo suficientemente bien en la recta final, para que los Orioles lo firmaran de nuevo con un acuerdo de $2 millones.
Él le ha dado a los Orioles una excelente defensiva en jardín izquierdo, se ha robado 27 bases y tiene un promedio de embasarse de .352 bateando como primero en el orden.
Matt Tuiasosopo, Tigres
Tuiasosopo, de 27 años, tiene siete cuadrangulares y .536 de slugging en 112 turnos con Detroit.
Nada malo para alguien que en noviembre era un agente libre tras seis años de servicio en Grandes Ligas, y que se dedicó a enviar correos electrónicos masivos a los gerentes generales buscando empleo.
Los Dodgers, Rojos, Rockies y Mellizos mostraron interés en Tuiasosopo, pero David Dombrowski, gerente general de Detroit, lo firmó con un contrato de un año y $525,000- que solo demuestra que existen recompensas para aquellos ejecutivos de Grandes Ligas que monitorean sus correos electrónicos.
Otros notables: Neal Cotts, Jeff Baker y Jason Frasor, Vigilantes; Lyle Overbay y Shawn Kelley, Yankees; Manny Parra, Rojos; J.P. Howell, Dodgers; Kevin Gregg y Nate Schierholtz, Cachorros; Eric Chávez, Wil Nieves y Will Harris, Diamondbacks; Mike Carp, Medias Rojas; Vin Mazzaro, Piratas; J.B. Shuck y Dane De La Rosa, Angelinos; Chad Gaudin, Gigantes; Samuel Deduno, Mellizos; Oliver Perez, Marineros; Tyson Ross, Padres; Yan Gomes, Indios.
SAN LUIS -- Starling Marte no solamente está teniendo una temporada sólida, tanto ofensiva como defensivamente, sino que además se ha erigido en la segunda mayor fuerza dentro de la alineación de su equipo y amenaza con unirse a Barry Bonds y Andy Van Slyke en un club especial de la historia de los Piratas de Pittsburgh.
